年紀漸長、齒牙動搖，父母也似乎愈吃愈少。台北榮總高齡醫學科主任彭莉甯證實，長輩因牙口及吞嚥功能變差，減少進食導致營養變少。曾有調查發現，社區長者約5%到10%營養不良或營養不均；住機構的老年人因功能更差，加上是統一配餐，無法選擇自己愛吃的食物，營養不良比率最高可達50%。
彭莉甯解釋，以住北榮高齡醫學中心病房的老人為例，患者平均85歲，因生病本來胃口就不好，若容易嗆咳，東西就吃得更少，導致營養不均風險達五成，而真正營養不良的病人約二成。有一名病人特別愛吃牛肉麵，當醫院準備牛肉麵時他才會把餐食吃光光，其餘沒胃口吃，但醫院不可能餐餐準備牛肉麵。
輔仁大學營養科學系主任、台灣營養學會秘書長駱菲莉也指出，高齡者因唾液分泌減少而口乾，較愛吃濕滑食物，不愛粗糙的蔬菜或肉類。有些長輩因牙口不好吃肉食選擇肥肉，容易造成飽和脂肪攝取過高；但過度忌口，只吃汆燙食物不吃油脂，則容易導致維生素E缺乏。
「飲食原則應是均衡吃，並慎選食材。」駱菲莉說，有些長輩很努力得吃，但怎麼吃營養還是不夠，原因與民眾較喜歡吃精製食物有關，例如白米飯等，全榖雜糧攝取偏少，且比較多人愛淺色蔬菜，但深色蔬果的營養價值更高。
彭莉甯感嘆，她雖身為高齡醫學科醫師，但自己爸爸也有不好的飲食習慣，例如把醬菜當早餐，也愛煮食方便的白米飯、麵條、燒餅油條、水餃、饅頭、包子等精製澱粉，蔬菜吃太少，蛋白質又不夠，身材偏瘦。她雖曾苦口婆心勸說，也難動搖脾氣固執的爸爸。
雖有市售的營養補充品能提供每天人體所需的營養，但駱菲莉說，「吃食物」也是種享受。若只讓老人家吃營養補充品，等於剝奪享受，且吃東西能訓練咀嚼力，只要老人家還能吃、願意吃，就應多鼓勵長輩吃食物而非僅依賴補充品。除非長輩真吃不多，營養補充品則可以「點心」方式補充，而非取代正餐。
民眾該如何觀察爸媽是否營養不良？駱菲莉表示，若父母持續食欲不振、吃得不多，體重持續下降，就很可能營養不良。以老人家來說，最理想的身體質量指數（BMI）應為24到25，過輕或肥胖都不好，很容易生病。
彭莉甯建議，除了可觀察老人家的進食量，也可看一下是否衣服變寬鬆、每餐剩菜剩飯是否變多。此外，老人家也應一周量一次體重，若突然一個月掉了5%的體重，就應有警覺，假如是半年掉了10%的體重，「別等了快就醫！」
長輩食欲衰退有許多原因，包括牙口不佳、吞嚥功能不彰、心情不好、食物質地不愛等。彭莉甯指出，畢竟老年人不只有牙齒鬆動，味蕾感受也會變差，只要食物看起來不好吃且過於清淡，長輩就會不想吃，但長輩多數有高血壓問題又不能吃太鹹。對照顧者而言，要準備長輩覺得「好吃」的食物其實不簡單。
彭莉甯建議，照顧者或長輩自己備餐時，可用九層塔、薑黃、咖哩等辛香料來代替鹽巴或醬油提味。若只能吃泥狀餐食的長輩，備餐若可色彩繽紛、擺盤漂亮，而非混攪所有食材，也有助提升長輩胃口，「就像是準備給孩子的可愛便當或副食品一樣，多一點用心，長輩也能吃得開心。」
駱菲莉說，許多獨居長者因子女不在身邊，寂寞情緒也會影響胃口，若活動量不夠、沒有相當的熱量消耗，也不會想吃東西。想提升用餐情緒，「共餐」會是一項好選擇。
駱菲莉在輔大開設的樂齡大學授課時，發現許多長輩到大學參加多元課程後，結交新朋友、有新生活、感受大學校園的活力，一群「老」同學結伴在學生餐廳裡排隊用餐，不只胃口變好了，每年也期待利用所學的營養知識，在學期末舉辦的「一家一菜」感恩聚餐活動上大展身手，令老師們很感動。
