心血管疾病是台灣僅次於癌症的重要死因。尤其台灣人口老化、 生活習慣西化，高血壓、高血糖、高血脂、吸菸、肥胖等心血管疾病的危險因子的發生率也隨之遞增，所以心血管疾病已非老年人的專利，而有年輕化的趨勢。當然和年輕人相比，老年人仍有較高罹患心血管疾病的危險。
胸痛是病患求醫常見的原因，雖然胸痛不見得都是心血管疾病所引起，卻是心血管病人常見的症狀，也可能是嚴重心血管疾病的警訊，值得我們特別注意。胸痛的原因很多，有心臟血管病引起的，有肺部或胃腸疾病引起的，有肌肉、骨骼、神經病變引起的，也有心理、情緒壓力引起的。醫師必須「望、聞、問、切」，詳問病史、仔細檢查病人，配合基本的抽血檢驗、心電圖、胸部 X 光等檢查做鑑別診斷。若有必要時還須輔以各種特殊檢查，才能獲得正確的診斷。
診斷胸痛必須要先排除有致命危險的疾病，例如是否有冠狀動脈（供應心臟肌肉氧氣及養份的血管）狹窄所導致的狹心症、心肌梗塞、主動脈剝離等。由於人上了年紀，身體組織結構和各器官的功能逐漸退化，體力衰退，活動力降低，身體的反應性減弱，對於病痛及疾病的感覺也不像年輕人那樣敏銳，所以疾病引起的不適症狀也不典型。例如老年人心肌梗塞發作時，往往不像中年人發病時胸痛那般典型劇烈，甚至於只有輕微的胸悶，或是以呼吸困難的形式來表現，再加上老年人的表達也較含糊，往往不能清楚地講明自己的病痛和不適，常導致延誤診斷的結果，不可不慎。
因此老年病人的家屬要比一般人有更高的警覺，醫護人員面對老年病人也需要更多的耐心，如此方能及早掌握病情，把握治療契機。
胸痛常見的原因
一、急性心肌梗塞
急性心肌梗塞肇因於冠狀動脈突然阻塞，導致血流中斷。病人通常有胸骨深處或心窩處劇痛，可傳達至手臂、下顎、上腹部、頸部或背部。疼痛的時間比狹心症引起的心絞痛久，往往超過 20 分鐘，常伴隨著盜汗、噁心、嘔吐、急躁不安、臉色蒼白，即使使用舌下硝化甘油含片也無法解除。但是老年人，尤其是糖尿病人，可能沒有上述典型的胸痛，而是以急性心臟衰竭導致呼吸困難或肺水腫等症候來表現，嚴重時會發生低血壓，甚至休克。
診斷急性心肌梗塞，除症狀之外，還要同時有心電圖的變化或抽血檢查有心肌酵素的異常上升。急性心肌梗塞發作時，極易出現心律不整，致命率很高。因此，一旦懷疑有急性心肌梗塞，病人須即刻到醫院急診，切勿延誤。
二、心絞痛
心臟之冠狀動脈發生血管硬化狹窄或痙攣，造成血液供給不足，會造成心肌缺氧，引發胸痛。典型的心絞痛發生於勞動時（如走路、提重物）、寒冷、情緒發作或飽餐後，部位在前胸（胸骨下）深處，是一種悶痛、緊繃或壓迫感，持續約數分鐘（一般少於 20 分鐘）。心絞痛也可傳達至左手臂、下顎或上腹部，有些病人甚至會去看牙科或腸胃科醫師。這種胸痛在休息或含一粒硝化甘油舌下片數分鐘（5~10 分鐘）後會緩解，有此種典型症狀的病人，其冠狀動脈嚴重阻塞之機率約 80~90％。不過，有不少病人，其心絞痛並不典型，胸部悶痛不一定與勞動有關，但含硝化甘油舌下片通常很有效，有這種非典型心絞痛症狀的病人，其冠狀動脈嚴重阻塞之機率約60％。
心絞痛病人，如果胸痛發作次數增加，疼痛程度加重，使用硝化甘油舌下片的次數增多（每週達兩、三次）時，稱為不穩定型心絞痛。不穩定型心絞痛和急性心肌梗塞往往只有一線之隔，因此不穩定型心絞痛的病人須及早就醫。
三、主動脈剝離
主動脈剝離的發生率雖不很高，卻有很高的致命風險。主動脈剝離是指供應全身血液的主動脈管壁內層發生裂痕、撕裂，再順著血管走向往下或往上延伸，形成一條假管腔，血塊淤積其中，壓迫真管腔及血管周圍組織。主動脈剝離發作時，絕大多數病人都有胸痛。在主動脈剝離部位臨近的前胸、後背等部位，會有突發的撕裂般劇痛，常伴有冷汗。
這類病人大部分有高血壓病史，臨床表現千奇百怪，主要和主動脈剝離部位，以及是否影響到主動脈的重要分枝有關。例如：剝離影響到頸動脈，會出現半身不遂，有如腦中風；剝離延伸到主動脈瓣，會出現主動脈瓣閉鎖不全及心肌缺氧；影響到腎動脈，會造成腎衰竭；甚至於可能影響冠狀動脈，造成急性心肌梗塞。最可怕的是剝離部位整層血管壁破穿，造成大出血而休克致死。至於診斷要靠心臟超音波、電腦斷層、或核磁共振等檢查來正確診斷。
由於主動脈剝離的致命風險甚至比急性心肌梗塞還高，所以，一旦懷疑有此種疾病，也須即刻就醫檢查治療。
四、心包膜疾病
心包膜是包覆在心臟外面的一層結構，裡面有一些少量的液體，做為心臟不斷收縮時的潤滑液。有時急性感染、惡性腫瘤、免疫發炎疾病、主動脈剝離、心肌梗塞、開心手術、外傷等等都會可能造成心包膜和心臟之間的液體量增加。急性心包膜炎多半會有發燒和胸痛，胸痛的型態和急性心肌梗塞時的胸痛很像，也會傳到左手臂，但急性心包膜炎造成的胸痛躺平時較痛，咳嗽、甚至於深呼吸都會比較痛。
五、肺栓塞
肺栓塞是輸送血液到肺部交換氧氣的肺動脈及其分支被血栓、腫瘤或其它異物栓子嵌塞，阻斷血液供應所致。肺栓塞的主要原因是活動少、例如因為骨折、手術、慢性病而臥床的病人，身體靜脈血流遲緩，容易形成靜脈血栓，血栓一旦脫落形成栓子，通過血流到肺動脈就會引起肺栓塞。此外，有些心臟病或惡性腫瘤也容易引起血栓或栓塞。
肺栓塞的臨床表現差異很大，端視栓子大小及肺動脈及其分支被影響的範圍大小而定。從全無症狀到突然猝死都有可能，但最常見的症狀為陣發性的呼吸困難和胸痛。由於肺栓塞的臨床症狀不具特異性，通常需經過特殊檢驗或肺血管攝影才能確認。一般而言，若是有不明原因的肢體腫脹，尤其是單側肢體腫脹，合併有陣發性的呼吸困難和胸痛，就應該就醫診治。
六、氣胸、肋膜發炎或積液
病人有時會因為慢性肺病、感染、外傷、手術、或肺部有惡性腫瘤等，導致肺內的氣體漏出到肺與胸壁之間的肋膜腔，稱為氣胸；有時則是因為各種疾病或發炎造成肋膜腔內的液體增加。長得瘦瘦高高的年輕人有些人會突然發生自發性的氣胸。氣胸或肋膜發炎、積液會刺激肋膜的神經，產生胸痛。這種胸痛比較尖銳，吸氣或咳嗽時胸痛會加劇，病人的呼吸會因此變得淺而快。氣胸或發炎積液的範圍較大時，還會產生呼吸困難，必要時需放置引流管抽出肋膜腔內之空氣或液體，以免危及生命。
七、胃食道逆流症
胃食道逆流疾病是由於胃內的酸性物質逆流到食道引起。這種病很常見，也常有胸痛，典型的症狀是胸骨下有由下往上爬的灼熱感，很不舒服，有時被形容為「火燒心」，症狀嚴重時有時會有嘔酸水或吞嚥困難或吞嚥時胸痛。通常平躺時症狀會加劇，直立的姿勢會比較舒服，吃阿斯匹靈、過冷過熱或刺激性食物會加劇症狀，服用能制酸的胃乳片則會改善。有些病人症狀不那麼典型，除了胸痛外還會有呼吸困難，此時和心絞痛容易混淆。另外要注意的是：心絞痛病人常會服用阿斯匹靈藥物，也會造成胃食道逆流疾病。
八、緊張及情緒壓力引發之胸痛
有些病人適應能力較差，若生活作息改變，造成過度緊張、不安、長期壓力、失眠，也會引起胸痛。這些胸前悶痛通常超過時間持續較久，會超過 30 分鐘，與勞動、出力（例如：走路、提重物）無關，而與情緒發作有關。不過，病人常常否認有情緒上的問題，需要醫師仔細、有技巧的詢問。此外，心絞痛病人的胸痛在有情緒壓力時也可能會加劇，需要仔細辨別。
有些極端的病例，在遇到極度驚嚇或突然失去親人等極度悲慟的時候，可導致心臟病發作，出現胸痛、氣喘、肺積水、心衰竭等症狀。「嚇死人」、「氣死人」或「心碎」在醫學上是的確存在的，主要的病因是突然的情緒壓力導致交感神經極度亢奮，使冠狀動脈暫時性痙攣，導致心臟暫時失去功能，而產生上述症狀。一般言之，這些病人如果好好的治療，預後還不錯。
九、胸部神經、骨骼及肌肉疼痛引發的胸痛
這類型的胸痛可能是臨床上最常見的，舉凡胸腔部位的肌肉拉傷、神經、骨骼等病變都可能造成胸痛。這類原因造成的胸痛臨床表現也形形色色，不一而足，通常仔細的詢問病人是否有出力不當、跌打損傷等病史，加上詳細的身體檢查都可以分辨。這類胸痛可能時間短暫，例如表淺部位的神經痛，往往只是胸部有些刺刺的痛感，幾秒鐘就過去了，也可能持續時間很長，例如胸骨或肋骨受傷或疾病，鈍痛的不適要好久才會消失。通常在疼痛部位按壓會有痛感，但是痛處不會太深，這點是和心、肺、食道等內臟器官疼痛最大的不同。
十、帶狀皰疹
有些病人免疫力較差，在身體過度疲勞、精神壓力太大、外傷、手術、或接受免疫抑制劑或放射線治療疾病後會引起帶狀皰疹發作。帶狀皰疹俗稱「皮蛇」，最好發的部位是肋間神經支配的區域，所以也會導致胸痛。帶狀皰疹造成的神經痛極為疼痛，發生頗突然，且會持續相當一段時間，非常難纏。
結語
胸痛是一個常見的症狀，其對生命的威脅性從幾乎沒有生命危險的胸部肌肉神經疼痛，到可能產生立即性猝死的主動脈剝離或心肌梗塞都有可能，所以胸痛是一個不容輕忽的臨床症狀。尤其是老年人，其發生致命性心血管病的可能性較年輕族群要高，絕不可掉以輕心。以上對胸痛作一個簡單介紹，並建議大家要戒菸，好好控制血壓、血糖和血脂肪等心血管病危險因子，若出現上腹部或胸部的疼痛，都要小心分辨，必要時就醫診治，至於出現可能致命的胸痛症狀時，更應趕快到急診室處理，千萬不要對胸痛等閒視之，以免延誤就醫時機。
